home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 101590 / 1015004.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.2 KB  |  112 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 63INDIAFatal Fires of Protest
  2.  
  3.  
  4. Why Singh's decision to improve the lot of lower-caste members
  5. has driven so many Indians to commit suicide
  6.  
  7. By EDWARD W. DESMOND/NEW DELHI -- Reported by Anita Pratap/New
  8. Delhi
  9.  
  10.  
  11.     Rajiv Goswami, 20, does not have the obvious makings of a
  12. hero. His father is a postmaster, and he grew up with six
  13. doting sisters in a typically middle-class family belonging to
  14. the Brahmin caste, the highest in the Hindu social order. At
  15. Deshbandhu College in New Delhi, he was a mediocre student, and
  16. he hoped to start work as a refrigeration engineer after
  17. graduation.
  18.  
  19.     Ramakant Chaturvedi, 26, showed no more tendency toward
  20. dramatic self-sacrifice. The son of a political-science
  21. teacher, he also came from a middle-class Brahmin family. After
  22. finishing college in Bhind, he tried in vain to get a
  23. government job but found it hopeless because of quotas that
  24. limit positions for upper castes.
  25.  
  26.     What has made these two men so remarkable is that they,
  27. along with scores of others across northern India, have become
  28. martyrs over the past three weeks, in most cases by setting
  29. themselves on fire. Chaturvedi and 38 others died, while
  30. Goswami and at least 126 others were hospitalized. All the
  31. young men and women were upper-caste Hindus, and all were
  32. incensed by Prime Minister V.P. Singh's announcement that as
  33. part of an affirmative-action effort, he would more than
  34. double, to 50%, the job quota for the lower castes and other
  35. disadvantaged groups. Singh called his move on behalf of what
  36. amounts to 52% of the population a "momentous decision for
  37. social justice."
  38.  
  39.     Students like Goswami and Chaturvedi, however, saw the
  40. tactic as a cynical stunt aimed at winning Singh a new
  41. constituency among the lower-caste voters. At stake are an
  42. estimated 50,000 government jobs that until now were open to
  43. upper-caste students. The competitive university system
  44. produces far more graduates than the job market can absorb, and
  45. young upper-caste Indians are extremely eager to find jobs that
  46. will pay well enough to meet their middle-class expectations.
  47. Now they face a situation where no matter how well they do in
  48. school, it will be considerably harder to get those posts.
  49. "Politicians are playing vote-catching gimmicks at our cost,"
  50. says Abhishek Saket, 22, a history student at Delhi University.
  51. "I will end up a beggar or something." Says Madan Lal Goswami,
  52. the father of the hospitalized Rajiv: "My son has done the
  53. right thing. Some good will flow out of his sacrifice."
  54.  
  55.     Another key factor animating the students' rage is a sense
  56. of betrayal. There is a widespread belief that Singh, who
  57. enjoyed a large following among students because he stressed
  58. honest, "value-based politics," compromised those principles
  59. by setting aside the jobs for lower castes. Though Singh does
  60. have a history of commitment to social reform, it is also
  61. undeniable that he needed a stronger mandate to prop up his
  62. minority government. The affirmative-action decision not only
  63. gave Singh fresh support from a huge part of the electorate; it
  64. also undermined several of his political enemies who rely on the
  65. allegiance of lower-caste members. Arun Shourie, editor of the
  66. Indian Express, a New Delhi-based daily, called Singh's move
  67. "crass casteism disguised as progressive reform."
  68.  
  69.     To Singh's supporters, the students are simply opposed to
  70. reforms that will help the disadvantaged. "All this hysteria
  71. is because the ruling elite sees a challenge to its hold on
  72. power," says Bhabani Sen Gupta, a leading political analyst.
  73. There is a long-standing consensus in Indian politics that the
  74. government must intervene to improve the status of Indians
  75. demeaned and impoverished by the traditional Hindu caste
  76. system, which still stratifies a large sector of society,
  77. condemning as much as 75% of the population to lives of drudgery
  78. and discrimination.
  79.  
  80.     In 1950 the government set aside 22.5% of slots in schools
  81. and jobs for members of "scheduled castes," predominantly
  82. untouchables, who are at the bottom of Hindu society, and
  83. "scheduled tribes," native peoples who live in primitive
  84. conditions. In 1978 a commission headed by B.P. Mandal, a
  85. prominent political leader of lower-caste Indians, recommended
  86. that additional jobs be set aside for more than 3,000 groups
  87. designated "other backward classes" that suffer from a lack of
  88. status. Singh used that recommendation as the basis for his
  89. decision to reserve 27.5% of government jobs for the "other
  90. backward classes."
  91.  
  92.     While there is significant support among intellectuals and
  93. lower-caste politicians for Singh's action, there are also
  94. doubts that his efforts will reach those most in need. For one
  95. thing, Singh has done nothing to increase educational
  96. opportunities for the most deprived, which is perhaps the most
  97. important key to improving their lives. For another,
  98. politicians representing some large lower-caste groups, like the
  99. Yadavs (cow herders) of the northern states of Bihar and Uttar
  100. Pradesh, already dominate state politics. They are bound to use
  101. the new quotas as a means to spread their own patronage, a
  102. practice as inexorable as caste itself in Indian politics.
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.